지구 자기장은 태양의 유해한 광선으로부터 보호하고 아름다운 오로라를 생성하는 등 다양한 이점을 제공합니다.

우리 태양계의 다른 행성들도 자기장을 가지고 있습니다. 그러나 과학자들은 오랫동안 다른 항성계에 있는 지구와 유사한 행성에 자기장이 있는지 궁금해했습니다.

최근 지구에서 12광년 떨어진 암석 외계 행성인 YZ 세티 b에서 자기장의 증거가 발견되면서 가능한 답이 나왔다. 4월 3일 네이처 천문학(Nature Astronomy)에 발표된 연구에 따르면, 뉴멕시코에 있는 초대형 배열 전파 망원경을 사용하여 이루어진 이 발견은 외계 행성에서 자기장을 처음으로 탐지할 수 있는 기록이라고 합니다.

국립전파천문대(National Radio Astronomy Observatory, NRAO)의 조 페시(Joe Pesci) 소장은 성명에서 “이 연구는 이 특별한 암석 외계행성이 자기장을 가지고 있을 가능성이 있을 뿐만 아니라 더 많은 것을 찾을 수 있는 유망한 방법을 제공한다는 것을 보여준다”고 말했다.

거주 가능한 행성을 만드는 데 있어 자기장의 중요성은 천문학자들에게 흥미로운 주제입니다. 자기장이 없는 행성은 대기를 제거할 수 있는 별의 에너지 입자에 취약하여 생명체에 부적합합니다.

다른 태양계에서 거주 가능한 세계를 찾는 데 있어 지구와 유사한 외계 행성에 자기장이 있는지 여부를 결정하는 것이 중요하다고 Peske는 말합니다.

YZ Ceti b는 거주 가능한 행성은 아니지만 천문학자들에게 먼 외계 행성의 자기장에서 전파를 감지할 수 있는 독특한 기회를 제공했습니다. 행성은 별에 매우 가깝게 공전하며 YZ Ceti b의 1년은 지구의 2일에 불과합니다.

이 근접성으로 인해 행성은 별의 물질을 “쟁기질”할 수 있으며 자기장은 전하를 띤 플라즈마를 별 쪽으로 밀어내어 별의 자기장과 상호 작용할 때 밝은 에너지 섬광을 생성합니다.

연구원들에 따르면 감지된 전파는 행성과의 상호작용을 통해 생성된 별의 오로라일 가능성이 높습니다.

이 발견은 다른 태양계에 있는 지구와 같은 행성의 자기장을 결정하는 데 유망한 단서를 제공하고 잠재적으로 거주할 수 있는 우리 세계를 넘어서는 탐색을 발전시킵니다.