전화부스보다 약간 큰 오디세우스(Odysseus)라는 이름의 착륙선은 목요일 오후 6시 23분(ET)에 달의 남극 지역에 도착했습니다.

착륙 시간이 다가오고 비행 관제사가 성공 확인을 듣기를 기다리는 동안 조용히 지나갔습니다. 잠시 의사소통이 중단될 것으로 예상되었지만 몇 분이 지났습니다.

휴스턴에 본사를 두고 Odysseus를 제작한 회사인 Intuitive Machines의 CTO인 Tim Crane은 우주선에서 희미한 신호가 감지되었다고 보고했습니다.

“희미하지만 거기에 있습니다”라고 그는 말했습니다. “그러니 준비하세요. 여기서 무슨 일이 일어나는지 지켜보겠습니다.”

얼마 지나지 않아 그는 “의심할 여지 없이 확인할 수 있는 것은 우리 장비가 달에 있고 방송 중이라는 점이다. 그럼 축하해.”

“휴스턴, 오디세우스가 새 집을 찾았습니다.”라고 그는 나중에 덧붙였습니다.

그러나 우주선의 적절한 통신 능력이 여전히 불분명하기 때문에 임무 통제소에서 박수와 하이파이브를 축하하는 것은 가라앉았습니다.

저녁 늦게 회사는 더 유망한 소식을 발표했습니다.

Intuitive Machines는 성명에서 “통신 문제를 해결한 후 비행 관제사는 오디세우스가 똑바로 서 있음을 확인하고 데이터를 전송하기 시작했습니다.”라고 말했습니다. “현재 우리는 달 표면의 첫 번째 이미지를 연관시키는 작업을 진행하고 있습니다.”

이 프로젝트는 우주 비행사가 달 위를 걸을 수 있게 했던 아폴로 임무보다 훨씬 미약했지만 NASA의 희망은 이 프로젝트가 더욱 혁명적인 시대를 여는 데 도움이 될 수 있다는 것이었습니다. 즉, 태양계 주변의 운송이 경제적으로 가능하다는 것이었습니다. 우주여행과 함께.

우주 컨설팅 회사인 BryceTech의 CEO인 Karissa Christensen은 “NASA가 자신의 요구를 충족하기 위해 경쟁적인 공급자 생태계를 만드는 것이 NASA가 하려고 하는 현명한 일이라고 생각합니다.”라고 말했습니다.

Intuitive Machines는 NASA 우주비행사가 2010년 후반에 달 표면으로 돌아오기 전에 달 표면에서 정찰을 수행할 장비를 운송하기 위해 NASA가 고용한 여러 소규모 회사 중 하나입니다.

임무를 위해 NASA는 오디세우스가 접근할 때 뿜어내는 먼지를 포착하기 위한 스테레오 카메라를 포함하여 6개의 장비를 달에 전달하기 위해 상업용 달 탑재 서비스(CLPS)라는 프로그램에 따라 Intuitive Machines에 1억 1,800만 달러를 지불했습니다. 무선 신호에 대한 하전 입자의 영향을 측정하기 위한 표면 및 무선 수신기.

플로리다 주 데이토나 비치에 있는 엠브리리들 항공대학교 학생들이 만든 카메라, 제프 쿤스(Jeff Koons)의 예술 프로젝트 등 다른 고객이 제작한 상품도 있었습니다. 우주선의 일부는 Columbia Sportswear에서 만든 반사 소재로 코팅되었습니다.

오디세우스는 SpaceX 로켓을 타고 2월 15일 이른 아침에 지구를 떠났습니다. 수요일에 달 궤도에 진입했습니다.

착륙 준비에는 마지막 순간에 카드를 섞는 것이 포함되었습니다.

우주선이 달 궤도에 진입한 후 Intuitive Machines는 목요일 오후 5시 30분에 달에 착륙할 것이라고 말했습니다. 회사는 목요일 아침 우주선이 더 높은 고도로 이동했으며 오후 4시 24분에 착륙할 것이라고 말했습니다.

목요일 오후에는 착륙 시간이 다시 변경되었으며 회사는 오후 6시 24분에 착륙을 시도하기 전에 달 주위의 추가 궤도가 필요하다고 말했습니다. 회사 대변인은 우주선의 고도와 속도에 대한 데이터를 제공해야 하는 우주선의 레이저 장치가 작동하지 않는다고 말했습니다.

추가 궤도를 통해 NASA가 제공한 다른 실험용 레이저 장비를 교체하기 위해 우주선의 소프트웨어를 변경하는 데 2시간이 소요되었습니다.

오후 6시 11분, 오디세우스는 엔진을 작동시켜 지상으로 강하하기 시작했습니다. 레이저 장비는 편리한 필러 역할을 하는 것처럼 보였고 우주선이 몇 분 동안 조용해질 때까지 모든 것이 작동하는 것처럼 보였습니다.

오디세우스의 착륙 지점은 달 남극에서 북쪽으로 약 185마일 떨어진 말라파르테 A 분화구 근처의 평평한 지역이었습니다. 달의 극지방은 분화구의 그림자 속에 얼어붙은 물이 숨어 있기 때문에 최근 몇 년 동안 많은 주목을 받아왔습니다.

달에 도달하는 것은 어려운 일임이 입증되었습니다. 미국과 달리 소련, 중국, 인도, 일본의 정부 우주 프로그램만이 달 표면에 로봇 착륙선을 배치하는 데 성공했습니다. 일본의 Ispace와 Pittsburgh의 Astrobotic Technology라는 두 회사는 이전에 시도했지만 실패했으며 이스라엘의 비영리 SpaceIL도 마찬가지였습니다.

출시 전 인터뷰에서 Intuitive Machines의 CEO인 Steve Altemus는 NASA가 Odysseus 탐사선이 추락하더라도 예산에 맞춰 예산을 유지하는 사고방식을 계속 따르기를 희망한다고 말했습니다.

“이것이 정말로 앞으로 나아갈 수 있는 유일한 방법입니다.”라고 그는 덧붙였습니다. “그리고 이것이 바로 이 실험이 해야 할 일입니다.”

과거 NASA는 자체 우주선을 제작했습니다.

Neil Armstrong이 달에 발을 디딘 최초의 사람이 되기 전에 NASA는 착륙 기술을 검증하고 달 토양의 특성을 조사하기 위해 Surveyor 1에서 Surveyor 7까지 일련의 로봇 우주선을 보냈습니다. 이러한 로봇 착륙은 우주비행사와 우주선이 달 표면의 두꺼운 미세먼지 층에 휩싸일 것이라는 우려를 완화시켰습니다.

그러나 NASA는 우주선 자체를 설계하고 운영할 때 일반적으로 성공 가능성을 최대화하려고 노력하며 설계 비용이 많이 드는 경향이 있습니다.

1969년부터 1972년까지의 아폴로 달 착륙은 거의 무제한의 예산으로 해결이 거의 불가능한 문제(속담의 위업)를 다루는 대규모 프로그램의 모델이 되었으며, CLPS는 신생 기업가들의 열정과 독창성을 활용하려고 노력했습니다.

2018년 CLPS 프로그램을 시작한 전 NASA 최고 과학 책임자인 Thomas Zurbuchen은 전통적인 NASA 방식으로 설계, 제작 및 작동되는 로봇 착륙선의 비용이 5억 달러에서 10억 달러 사이 또는 공간의 최소 5배가 될 것으로 추정했습니다. 대행사는 Intuitive Machines에 대한 비용을 지불했습니다.

NASA는 기업들이 다양한 접근 방식을 제안하는 자본주의와 경쟁이 혁신을 촉진하고 더 낮은 비용으로 새로운 기능을 제공할 수 있기를 바라고 있습니다.

그러나 이들 회사가 성공하더라도 NASA 및 기타 우주 기관 외부의 많은 고객을 유치하는 불확실한 상업적 전망에 직면해 있습니다.

Christensen 씨는 “다른 고객이 누구인지는 확실하지 않습니다.”라고 말했습니다.

Intuitive Machines는 다른 두 개의 CLPS 임무에 대한 계약을 맺고 있으며 다른 회사들도 달 이미지를 촬영할 것으로 예상됩니다. 피츠버그에 본사를 둔 Astrobotic Technology는 두 번째 임무를 가지고 있습니다. NASA의 로봇 탐사선을 얼음이 있을 수 있는 그늘진 지역으로 이동할 준비를 하는 것입니다. 텍사스 주 오스틴 근처의 Firefly Aerospace는 Blue Ghost 착륙선을 대부분 준비했지만 아직 출시 날짜를 발표하지 않았습니다.