용각류처럼 해부학을 한계까지 밀어붙인 생물은 거의 없습니다. 이 육중한 공룡은 거대한 둘레를 지탱하는 기둥 모양의 팔다리, 포식자를 막기 위해 채찍 모양의 꼬리를 쥐고 잎사귀를 빨아먹기 위해 긴 목을 사용했습니다.

이 전체 공룡 그룹은 일반적으로 “목이 긴” 것으로 언급되지만, 쥐라기 후기에 현재 중국 주변을 배회했던 Mamenchisaurus는 다른 용각류 공룡의 부러움을 샀을 것입니다. 수요일에 발표된 연구에서 체계적인 고생물학 저널연구원들은 Mamenchisaurus의 목이 거의 50피트까지 확장된 것으로 추정합니다. 일반 스쿨버스보다 더 긴 목은 용각류 중에서 가장 긴 것으로 추정됩니다. 지금까지 관찰된 동물 중 가장 긴 목일 수 있습니다.

1987년 고생물학자들은 중국 북서쪽에 있는 공룡이 풍부한 Shishogu Formation의 녹슨 붉은 사암에서 튀어나온 용각류의 일부 골격을 발견했습니다. 유해는 대부분 아래턱, 두개골 조각, 두 개의 척추뼈로 구성된 단편적이었지만 1억 6200만 년 전에 원시 공룡과 함께 늪지대를 가로질러 위협했던 거대한 동물을 암시했습니다.

연구자들은 이 공룡을 마멘치사우루스 시노카나도룸(Mamenchisaurus sinocanadorum)이라고 명명하고 동아시아의 다른 긴 목을 가진 용각류와 연관시켰습니다. 그러나 Mamenchisaurus의 실제 크기는 미스터리로 남아 있습니다. 용각류의 다른 화석화된 잔해는 발굴되지 않았으므로 과학자들은 척추뼈만 조사할 수 있습니다.

용각류 해부학을 연구하는 스토니브룩 대학교 고생물학자인 앤드류 무어(Andrew Moore)는 이것이 가장 큰 공룡의 경우에 해당한다고 말했습니다. 새로운 연구를 이끈 무어는 말했다.

그래서 그는 Mamenchisaurus의 몇몇 가까운 친척들, 특히 2013년 중국 북서부에서 발견된 약간 더 오래된 용각류인 신장티탄(Xinjiangtitan)의 화석으로 눈을 돌렸습니다. 놀랍게도 연구원들은 신장 타이탄의 전체 척추를 발굴했습니다. 약 44피트 길이로 화석 기록에서 가장 긴 완전한 목을 나타냅니다.

“이보다 완전하지만 작은 표본을 사용함으로써 우리는 Mamenchisaurus가 어떻게 생겼는지에 대한 매우 유능한 추정치를 확장하고 제공할 수 있습니다.”라고 Moore 박사는 말했습니다.

Mamenchisaurus와 Xinjiangtitan을 비교한 후 Moore 박사와 그의 팀은 Mamenchisaurus가 약 50피트 길이의 목을 가지고 있다고 결론지었습니다. 이것은 추정된 전체 신체 길이의 거의 절반을 차지하며 끝에서 끝까지 쌓인 기린 목 여덟 개가 조금 넘는 것과 같습니다.

마멘치사우루스가 트럭 세미트레일러인 동안 어떻게 목을 관리했는지 확인하기 위해 무어 박사와 그의 동료들은 컴퓨터 단층촬영(CT) 기계를 사용하여 동물의 척추뼈를 분석했습니다. 공룡이 살아있는 동안 무거운 골수와 조직으로 채워지는 대신 용각류의 척추 내부는 황새와 펠리칸과 같은 현대 조류와 유사한 큰 공기 주머니로 채워졌습니다. 이 빈 주머니는 각 뼈 부피의 최대 77%를 차지하여 마멘치사우루스 척추의 무게를 크게 줄였습니다.

용각류 연구를 전문으로 하는 마이애미에 있는 프로스트 과학 박물관의 고생물학자인 캐리 우드러프(Cary Woodruff)는 목 기복은 모든 용각류에 필수적이라고 말했습니다. 새로운 연구에 참여하지 않은 Dr. Woodruff는 “그렇게 긴 목을 갖는 것은 몸에서 제거해야 하는 많은 무게입니다.”라고 말했습니다. “팔을 쭉 뻗은 상태에서 망치를 잡아야 한다면 팔이 매우 빨리 피로해질 것입니다.”

척추는 속이 비어 있었지만 Mamenchisaurus의 목은 약하지 않았습니다. 초기 발굴 중에 고생물학자들은 수 피트 길이의 뼈 조직 막대 화석을 발견했습니다. 그것은 종종 경추라고 불리는 척추의 단단한 확장일 수 있으며, 목의 길이에 걸쳐 버팀대처럼 가벼운 뼈를 지지했을 것입니다. 이것은 목의 유연성을 감소시켰지만, 이 갈비뼈는 거대한 구조를 안정적으로 유지하는 데 도움이 되었습니다.

Woodruff 박사는 “비록 뼈가 많았지만 다시 몸을 웅크릴 수 있는 뱀 같지는 않았습니다.”라고 말했습니다. “기본적으로 막대와 같았습니다.”

척추가 강화된 마멘치사우루스는 지면에서 비교적 얕은 각도로 목을 수평으로 유지했을 가능성이 높습니다. 그러나 긴 목 때문에 여전히 많은 나무 꼭대기에서 잎사귀를 뽑을 수 있습니다. 이것은 용각류가 다른 거대한 초식 동물로 붐볐을 수 있는 생태계의 독특한 틈새 시장으로 짜내는 데 도움이 되었을 수 있습니다.

연구원들에 따르면, 몇몇 용각류 그룹은 마멘치사우루스의 두루미 같은 돌출부에 필적할 수 있는 극도로 긴 목을 진화시킨 것으로 보입니다.

무어 박사는 “우리가 점점 더 많은 발견을 할 때 한계가 계속 밀려나기 때문에 한계가 무엇인지 실제로 알지 못한다”고 말했다. “저 밖에 더 큰 무언가가 있다고 가정하는 것이 항상 우리의 기본이 되어야 합니다.”