미국 민간 우주기업 스페이스엑스가 개발한 세계 최대 규모의 발사체 스타십이 열세 번째 시험비행을 성공적으로 마쳤다. 이번 시험에서는 처음으로 실제 운용이 가능한 위성을 지구 궤도에 배치하는 데 성공하며 상용 우주 운송 체계로서의 가능성을 입증했다. 이번 성과는 위성 발사 시장은 물론 향후 달 탐사와 심우주 탐사에도 중요한 전환점이 될 것으로 평가된다.
스타십 열세 번째 시험비행 성공…실용 위성 첫 배치
스페이스엑스는 미국 텍사스주 스타베이스 발사장에서 스타십의 열세 번째 시험비행을 실시했다고 밝혔다.
스타십은 현재 인류가 개발한 발사체 가운데 가장 크고 강력한 성능을 갖춘 우주선이다. 전체 길이는 백스물네 미터에 달하며 최대 추력은 팔천이백사십 톤에 이른다. 한 번에 약 백 명의 승객을 수송하거나 대형 위성을 여러 기 동시에 운반할 수 있도록 설계됐다.
발사 후 약 두 분 이십 초가 지나자 일단 추진체인 슈퍼헤비가 정상적으로 분리됐다. 이후 슈퍼헤비는 자세를 안정적으로 제어하며 하강했고, 발사 약 여섯 분 오십 초 만에 발사장 인근 멕시코만 해상에 착수했다.
스타링크 위성 스무 기 배치…상용 운용 능력 입증
일단 추진체가 분리된 뒤 이단 우주선인 스타십은 계속 상승해 고도 약 백아흔두 킬로미터에서 스타링크 위성 스무 기를 차례대로 방출했다.
이번 시험의 핵심 임무는 발사 후 약 열일곱 분부터 스물여덟 분 사이에 진행된 위성 배치 과정이었다.
스타십은 첫 시험비행 이후 여러 차례 물체를 지구 궤도에 올렸지만 대부분은 복잡한 전자장비가 없는 시험용 모형 위성이었다. 실제 위성을 탑재한 사례도 있었지만 스타십의 비행 상태를 촬영하는 등 특수한 목적에 사용된 경우가 대부분이었으며, 일반적인 상업용 운용 위성을 배치한 것은 아니었다.
그러나 이번에는 전 세계 인터넷 서비스를 제공하는 스타링크의 실용 위성을 성공적으로 배치하면서 스타십이 실제 위성 운반체로 활용될 수 있음을 입증했다. 다만 이번 시험에 투입된 위성들은 장기 운용을 위한 것이 아니었으며, 배치 약 스무 분 뒤 대기권으로 재진입해 소멸했다.
우주 공간 엔진 재점화 시험도 성공
스페이스엑스는 이번 시험에서 우주 공간에서 엔진을 다시 점화하는 기술도 성공적으로 검증했다.
이 기술은 궤도 변경과 우주선 자세 제어 등 다양한 우주 임무를 수행하는 데 필수적인 요소다. 이전 시험비행에서도 여러 차례 성공한 바 있지만 직전 시험에서는 기계적 문제로 정상적으로 이뤄지지 못했다.
이번 성공으로 스타십의 실제 우주 임무 수행 능력이 한층 향상됐다는 평가가 나온다.
인도양 착수까지 완료…비행 전 과정 안정적으로 수행
모든 임무를 마친 스타십은 발사 약 한 시간 오 분 후 인도양에 착수했다.
하강 과정에서도 기체는 큰 손상 없이 안정적으로 수면에 도착했으며, 스페이스엑스는 공식 발표를 통해 해상 착수를 확인하고 스타십 개발팀에 축하를 전했다.
미국 항공우주국 달 탐사 계획에서도 핵심 역할 기대
스타십은 미국 항공우주국이 추진하는 유인 달 착륙 계획에서 달 착륙선으로 활용될 예정이다.
이 때문에 미국 항공우주국도 이번 시험비행을 주의 깊게 지켜봤다. 비행 종료 후 미국 항공우주국 측은 스타십이 완전한 운용 단계에 도달하면 우주 기술의 판도를 바꿀 핵심 플랫폼이 될 것이며, 앞으로 달 탐사 과정에서도 중요한 역할을 수행할 것이라는 기대를 나타냈다.
증시 상장 이후 첫 시험비행…시장 관심 집중
이번 열세 번째 시험비행은 스페이스엑스가 증시 상장 이후 처음 실시한 스타십 발사라는 점에서도 관심을 모았다.
실용 위성 배치와 우주 공간 엔진 재점화, 안정적인 해상 착수까지 주요 목표를 대부분 달성하면서 스타십의 기술 성숙도는 한 단계 높아졌다는 평가를 받고 있다. 이번 시험 성공으로 상업용 위성 발사 시장과 달 탐사, 차세대 우주 운송 분야에서 스타십의 활용 가능성에 대한 기대도 더욱 커지고 있다.
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