나사, 아르테미스 프로그램 구조조정 단행…달 탐사 일정 앞당긴다

미국이 달 복귀를 목표로 추진 중인 ‘아르테미스(Artemis)’ 프로그램이 대대적인 개편에 들어갔다. 미국 항공우주국(NASA·나사)은 발사 주기 단축과 차세대 로켓 단계 개발 중단 등을 골자로 한 구조조정 방안을 발표하며, 달 유인 탐사 일정 가속화에 나섰다. 중국의 우주 개발 속도가 빨라지는 가운데, 글로벌 우주 경쟁 구도 속에서 주도권을 확보하겠다는 전략으로 풀이된다.

SLS 발사 주기 단축…차세대 상단 개발은 중단

IT 전문 매체 아스테크니카에 따르면, NASA는 최근 아르테미스 프로그램 전반에 대한 재정비 방침을 공식화했다. Jared Isaacman 국장은 SLS(우주발사시스템) 로켓의 발사 간격을 기존보다 단축해 약 10개월 주기로 운용하겠다고 밝혔다.

이는 Artemis II 임무가 SLS 로켓 연료 공급 문제 등으로 지연을 겪은 데 따른 대응 조치다. 나사는 병목 현상을 해소하고 전체 개발 일정을 앞당기기 위해 선택과 집중 전략을 택했다.

이에 따라 차세대 탐사용 상단(Exploration Upper Stage) 개발은 중단된다. 대신 민간 기업이 개발한 대체 로켓 및 상단 활용 가능성을 적극 검토한다는 계획이다. 이는 미국 정부 주도의 전통적 개발 방식에서 벗어나, 민간 주도의 우주 산업 생태계를 적극 활용하겠다는 의미로도 해석된다. 최근 한국에서도 민간 우주기업 육성 정책이 강화되는 흐름과 유사한 맥락이다.

주요 계약업체와 공조…센타우르 V 상단 검토

이번 전략에는 주요 계약업체들도 동의한 것으로 전해졌다. Boeing, Northrop Grumman, United Launch Alliance(ULA) 등이 협력 체계를 유지하기로 했다.

특히 Artemis IV 임무와 관련해, ULA의 기존 델타 IV 상단 생산이 종료됨에 따라 대체 상단으로 ‘센타우르 V(Centaur V)’가 검토되고 있다. 이는 비용 절감과 일정 단축을 동시에 노리는 현실적 선택으로 평가된다.

게이트웨이 사업 향방은 ‘불투명’

다만 구조조정이 기존 프로젝트에 미칠 영향은 아직 명확하지 않다. 대표적으로 달 궤도 우주정거장 건설을 목표로 한 ‘게이트웨이(Gateway)’ 프로그램의 향방이 주목된다.

블록 1B 발사탑과 게이트웨이 관련 개발 비용은 당초 1억8000만달러(약 2600억원) 수준에서 18억달러(약 2조6000억원)로 급증한 것으로 알려졌다. 비용 부담이 커지면서 사업 지속 가능성에 대한 의문도 제기되고 있다.

아이작먼 국장은 “현재 게이트웨이 프로젝트에 대한 구체적 논의는 진행 중이지 않다”며 “향후 몇 주 내에 공식 입장을 발표하겠다”고 밝혔다. 이에 따라 Lunar Gateway의 축소 또는 대체 가능성도 거론된다.

정치권 역시 미묘한 변화를 보이고 있다. 그동안 의회는 게이트웨이 사업을 지지해왔지만, 최근 청문회에서는 달 궤도 정거장뿐 아니라 달 표면 기지 건설 가능성까지 열어두는 입장을 보였다. 일각에서는 게이트웨이 대신 달 기지 건설에 무게를 두는 방향으로 전략이 전환될 수 있다는 관측도 나온다.

미·중 우주 경쟁 속 전략 재정비

이번 개편의 배경에는 중국의 급성장하는 우주 프로그램이 자리하고 있다. 중국은 자체 우주정거장 운영과 달 탐사선 발사 등을 통해 존재감을 키우고 있으며, 향후 유인 달 착륙 계획도 추진 중이다. 미국으로서는 아폴로 이후 반세기 만의 달 유인 착륙이라는 상징적 목표를 반드시 달성해야 하는 상황이다.

아르테미스 프로그램은 단순한 과학 탐사를 넘어, 우주 산업 주도권과 국가 전략 기술 경쟁력과 직결된 프로젝트다. 발사 일정 단축과 민간 협력 확대는 효율성과 속도를 동시에 확보하려는 선택으로 볼 수 있다.