KF-21 양산 1호기 출고…한국형 전투기 시대 본격 개막

경남 사천에서 한국형 전투기 KF-21 양산 1호기가 공식 출고되며, 한국 방위산업이 새로운 전환점을 맞았다. 독자 기술 기반의 초음속 전투기 개발이 현실화되면서, 한국은 육·해상 전력에 이어 공중 전력에서도 자주국방 역량을 강화하게 됐다.

사천 KAI에서 열린 역사적 출고식

이재명 대통령은 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식에 참석했다. KF-21은 2015년 본격 개발에 착수한 이후 올해 초 시험 비행을 마치고 양산 단계에 진입했다.

이 대통령은 축사를 통해 “대한민국이 우리 기술과 의지로 하늘까지 지킬 수 있는 역량을 확보했다”며 자주국방 실현의 의미를 강조했다. 이어 “이 전투기는 반세기 넘게 이어진 자주국방의 염원을 담고 있다”고 평가했다.

KF-21은 단순한 무기 체계를 넘어 한국 방위산업 경쟁력의 상징으로 평가된다. 이 대통령은 “이번 성과는 국방력 강화에 그치지 않고, 세계 방산 시장에서 한국이 주요 경쟁자로 도약했음을 의미한다”고 밝혔다.

특히 K9 자주포, 천궁 미사일 등 기존 무기 체계에서 입증된 기술력과 생산 능력에 이어, 전투기까지 독자 개발·생산이 가능해졌다는 점이 강조됐다. 이는 한국이 항공우주 산업을 포함한 종합 방위산업 강국으로 자리매김했음을 보여준다.

정부는 KF-21을 기반으로 ‘방위산업 4대 강국’ 진입을 목표로 삼고, 추가 기술 개발과 산업 투자 확대를 추진할 계획이다.

KF-21 개발은 2001년 김대중 정부 시절 국산 전투기 개발 선언에서 시작됐다. 이후 기술적 난관과 회의적인 시각에도 불구하고 연구진과 정부, 군이 협력해 프로젝트를 이어왔다.

약 25년에 걸친 개발 기간 동안 축적된 기술과 경험은 한국 항공산업 전반의 수준을 끌어올렸다는 평가다. 이 대통령은 “수많은 이들의 헌신과 노력이 오늘의 성과를 만들었다”고 강조했다.

청와대에 따르면 KF-21 개발과 생산 과정에는 약 6만4500명의 연구·기술 인력이 참여했다.

KF-21은 국산 기술이 대거 적용된 최초의 한국형 전투기로, 최신 4.5세대 전투기에 해당한다.

또한 약 3년 반 동안 1600회 이상의 시험 비행을 단 한 건의 사고 없이 완료하며 안정성과 신뢰성을 입증했다.

정부는 2032년까지 KF-21 총 120대를 실전 배치할 계획이다. 동시에 동남아시아와 중동 국가를 중심으로 수출 협의도 진행 중이다.

이 대통령은 “과거 외국 무기에 의존하던 나라에서, 이제는 독자 기술로 무기를 개발하고 세계 시장에 공급하는 국가로 도약했다”고 밝혔다.

정부는 KF-21 성과에 안주하지 않고 항공 엔진, 첨단 소재, 부품 개발 등 핵심 기술 분야에 대한 투자를 확대할 방침이다. 이를 통해 항공우주 산업의 지속 가능한 성장 기반을 구축하겠다는 전략이다.

이 대통령은 “세계 평화와 번영에 기여하는 국가로 나아가기 위해 자주국방 완성을 지속 추진하겠다”고 말했다.

출고식 이후 이 대통령은 KF-21 생산 현장을 직접 방문해 연구진과 현장 인력을 격려했다. 그는 “개발과 제작에 헌신한 이들의 노력 덕분에 우리의 영공을 우리 힘으로 지킬 수 있게 됐다”며 감사의 뜻을 전했다.

KF-21 양산 1호기 출고는 한국 방위산업과 항공우주 기술의 도약을 상징하는 사건이다. 장기간의 개발 과정을 거쳐 완성된 이 전투기는 자주국방 실현뿐 아니라, 글로벌 방산 시장에서 한국의 위상을 한층 끌어올리는 계기가 될 것으로 전망된다.

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